起源于美国。1974年2月17日，一群体育爱好者聚集在夏威夷的一家酒吧里争论当地举办渡海游泳赛，环岛自行车赛、檀香山马拉松赛哪个项目最有刺激性、挑战性、最能考验人的意志和体能。美国海军中校科林斯（John Collins）提出，谁能在一天内先在海里游3.8 公里，然后乘自行车环岛骑行180公里，再跑完42.195公里的马拉松全程，中途不得停留，谁就是真正的铁人。科林斯的想法得到大家的的支持。第二天，有15人参加比赛，其中还有1位女选手。结果有14人赛完全程。第一名的成绩是11小时46分。

　　该次比赛后被追认为首届世界铁人三项锦标赛。最初仅在夏威夷和加利福尼亚流行，后逐渐在澳大利亚、新西兰、西班牙、法国、英国、日本、中国等国家广泛开展。